Высшей степенью ордена «За заслуги перед отечеством» является 1 степень. Кавалеры этой высокой степени награждаются: знаком ордена в виде креста, нагрудной звездой и орденской лентой шириной 100 мм, на которой носится через правое плечо крест.

Награждение орденом 1 степени в настоящее время весьма редкое (награждено всего 33 человека), т.е. меньше чем другими орденами, но больше чем орденом Святого апостола Андрея Первозванного (награждено всего 14 человек), и скорее всего такая статистика будет и в будущем. Из них: 30 - российских кавалеров и 3 иностранных (Жак Рене Ширак, Кучма Леонид Данилович, Патон Борис Евгеньевич).

Только главы государств Президент Франции Жак Рене Ширак, бывший Президент Российской Федерации Б.Н.Ельцин и Президент Украины Л.Д.Кучма сразу были удостоены высшей степени ордена, минуя низших степеней.

Ширак Ж.Р.	Ельцин Б.Н.	Кучма Л.Д.

Полными кавалерами награжденными всеми 4 степенями являются 8 человек:

Строев Е.С.	Кутафин О.Е.	Россель Э.Э.	Алферов Ж.И.	Черномырдин В.С.
Глазунов И.С.	Плисецкая М.М.	Патрушев Н.П.	Яковлев В.Ф.	Антонова И.А.

Первым кавалером ордена «За заслуги перед Отечеством» 1 степени стал 23.09.1997 г. Президент Французской Республики Жак Ширак, но знак ордена с № 1 был вручен намного позже, 12.06.2001 г. первому Президенту Российской Федерации Ельцину Борису Николаевичу.

Первым кавалером удостоенным 4-х степеней ордена стал председатель Федерального Собрания РФ Е.С.Строев (3 ст. – 02.05.96; 2 ст. – 20.02.97; 1ст. - 05.12.01; 4ст. - 25.02.07). При этом Строев Е.С. стал полным кавалером ордена с нарушением Статута (п.3), согласно которому награждение орденом осуществляется последовательно: орден IV степени он получил хронологически позже ордена I степени.

Патрушев Николай Платонович - является полным кавалером по информации сайта Совета Безопасности РФ, указы о награждении никогда не публиковались, вероятная причина - указы о награждении руководства ФСБ засекречены.

Единственным представителем от духовенства награжденным орденом 1 степени является Патриарх Московский и Всея Руси Алексий 2 (2 ст. - 11.09.97; 1 ст. - 23.02.04).

Алексий 2